En voyage café

Cet article de blog est une contribution invitée rédigée par Siris Hartkorn et Nabil Al-Sharafi, qui vivent au Yémen et dirigent l'entreprise The Yemen Journey. Il décrit leur voyage à la rencontre des deux familles qui produisent notre café Khawlani.

Sa’ada et Haraz sont les deux régions caféières du Yémen les plus célèbres pour leurs saveurs uniques et leur café spécial. Pendant de nombreuses années, l'attention s'est portée sur Haraz, une région montagneuse incroyablement belle, facilement accessible depuis la capitale du Yémen, avec des agriculteurs et des villages qui ont appris à raconter l'histoire de leur café et à le vendre à des clients internationaux.

Ce n'est pas le cas de Sa’ada. La région est durement touchée par 16 années de conflit armé, elle est loin de la capitale et très difficile d'accès. Les agriculteurs de Sa’ada sont isolés et cultivent leur café unique en silence, dans une zone que peu osent visiter.

Nous avons décidé de nous rendre à Sa’ada, à la recherche du meilleur café – aussi lointaine et isolée que soit la région. Nous voulions raconter l'histoire des agriculteurs de Sa’ada, qui continuent d'entretenir leurs caféiers et de cueillir les baies rouges au son des avions de chasse et des frappes aériennes, isolés et oubliés du monde.

Nous avons quitté la capitale, Sanaa, tôt le matin dans notre Toyota Hilux, le véhicule le plus populaire du Yémen car il peut gravir des montagnes escarpées et des routes pierreuses qui n'ont jamais vu d'asphalte. Nous nous sommes dirigés vers le nord, en direction de Sa’ada.

À mesure que nous approchions, les traces de la guerre devenaient visibles. Des maisons le long de la route avaient été détruites par des frappes aériennes, et la route elle-même était souvent dégradée. Mais il y avait aussi une atmosphère très différente. Un sentiment d'effervescence, des marchés remplis de fruits, de légumes et de moutons, et de nouveaux bâtiments surgissant à une vitesse qui semblait comparable à celle avec laquelle ils avaient été détruits.

Pour nous qui connaissons la résilience du peuple yéménite, même cela était surprenant. Aucun autre endroit au Yémen n'a connu une telle destruction, mais malgré tant d'adversité et le danger quotidien, la population était déterminée à vivre et à prospérer.

Lorsque nous sommes arrivés dans l'après-midi au village où nous allions passer la nuit, dans la partie nord-ouest de la région, nous avons été accueillis avec l'hospitalité chaleureuse que l'on ne trouve qu'au Yémen. Après un déjeuner copieux, nous avons été invités à nous asseoir dans le « mafraj » – une pièce avec des coussins moelleux le long du mur. Et tandis que tous les hommes du village commençaient leur rituel quotidien consistant à mâcher du khat, les feuilles légèrement narcotiques que la majorité de la population consomme, la discussion a commencé.

Quelles zones de Sa’ada produisaient le meilleur café ? Comment la guerre avait-elle affecté le commerce avec l'Arabie saoudite, située très près ? Qui avait un frère, une femme, ou un cousin qui cultivait le café ? Après quelques heures, une forme de consensus s'est dégagée. La région de Bani Bahr possède le meilleur café de Sa’ada, la culture la plus authentique et la plus naturelle. Et il était bien préférable d'exporter vers le Danemark plutôt que d'essayer de vendre à l'Arabie saoudite, qui n'apprécie pas la qualité. L'un des hommes avait un fils, Abdullah, qui connaissait un ouvrier dans une ferme qui était exactement ce qu'il nous fallait.

Même si l'été arrivait, l'air froid de la montagne à Sa’ada peut pénétrer jusqu'aux os, et après une nuit glaciale enveloppés dans nos couvertures, nous nous sommes levés avec le soleil et sommes partis avec Abdullah vers Bani Bahr. De la capitale jusqu'au village, la route avait été correcte, pas toujours asphaltée (ou « noire » comme nous le disons au Yémen), mais praticable et pas trop cahoteuse. Mais le trajet du village vers la zone isolée de Bani Bahr était une tout autre histoire, et notre Hilux a été mis à rude épreuve alors que nous grimpions lentement un col escarpé après l'autre. Haut au-dessus du niveau de la mer, les paysages étaient très différents des montagnes vertes de Haraz. Des paysages pierreux et nus défilaient, avec les maisons traditionnelles yéménites en pain d'épices s'élevant vers le ciel depuis les pentes escarpées, comme si elles étaient taillées dans la roche, surplombant les terrasses d'arbres fruitiers, de café et de khat – ces petites oasis qui poussaient miraculeusement dans le climat aride de la montagne.

Après avoir conduit pendant une demi-journée – pas une grande distance en kilomètres, mais lentement, sans véritables routes – nous avons récupéré l'ami d'Abdullah. Il nous attendait dans un petit village et devait nous guider pour le reste du chemin jusqu'à l'agriculteur. Après avoir grimpé jusqu'à 1889 mètres d'altitude – et nous être aventurés si loin que personne n'y passerait jamais par hasard – nous avons enfin vu les contours de la ferme Jalat Al-Enab devant nous. Nous l'avions trouvée, mais la question était de savoir s'il voudrait nous vendre son café ? Comment s'était passée la récolte ? Comment cultivaient-ils le café ? Et la qualité serait-elle à la hauteur de nos attentes ?

Les deux frères

L'agriculteur s'est avéré être l'un des deux frères, Ali et Faisal, et ils nous ont accueillis avec une grande curiosité. Ils n'étaient absolument pas habitués aux visiteurs extérieurs, et il a fallu beaucoup de temps avant qu'ils comprennent que nous n'étions pas une ONG venue monter un projet, mais des personnes normales vivant au Yémen, à la recherche du meilleur café de Sa’ada pour pouvoir l'envoyer au Danemark, où les amateurs de café pourraient goûter et apprécier leur café unique.

Ils vivaient dans une petite maison en pierre au bord de la montagne et les grains de café récoltés séchaient déjà sur le toit de la maison – la méthode la plus courante pour sécher le café au Yémen, où l'eau est rare. Ils nous ont emmenés dans le champ de café lui-même – une oasis verte de hauts caféiers poussant dans l'étroite vallée. Ils ont expliqué qu'il était difficile de trouver des ouvriers pour la récolte, car la guerre continuait d'absorber tous les jeunes hommes ; chaque année, ils devaient donc former de nouveaux travailleurs à cueillir délicatement les baies de café rouges et mûres. Nous avons gravi l'échelle dans les caféiers qui semblaient infiniment hauts, très différents des petits buissons de café que l'on voit à Haraz.

Cafés nature

Comme le café cultivé dans les montagnes du Yémen n'a jamais été hybridé, ce sont toujours les variétés originales qui poussent dans les poches isolées des hautes terres. Les variétés locales sont parmi les plus anciens génotypes au monde. Et les caféiers ainsi que le café que nous avons vus chez Jalat Al-Enab étaient certainement très différents de tout ce que nous avions vu auparavant. En discutant avec Ali et Faisal, nous en avons conclu qu'il s'agissait d'une variété locale de la variété Oudaini d'Arabica.

Trouver la ferme d'Ali et Faisal était loin d'être facile, et nous avons été à la fois soulagés et encouragés de constater que leurs méthodes de culture étaient totalement naturelles. Le seul engrais qu'ils utilisaient était du fumier animal. Et ils étaient prêts à nous vendre leur production. À Sa’ada, nous avons appris que le café est vendu par charge, une charge étant égale à 200 « tamaniin », et nous avions cru comprendre qu'un tamaniin équivalait à deux kilos. Comme le rendement en grains verts après décorticage serait d'environ 1/3 du poids des baies, nous avons convenu d'acheter quatre charges, soit ce que nous pensions être 1600 kilos de baies de café séchées. Cela dépendait bien sûr de la qualité après un test de dégustation.

Nous étions très heureux que notre mission ait réussi et avons entamé le voyage de retour vers la capitale, tout en entendant les avions de chasse survoler Bani Bahr et le son lointain des frappes aériennes venant de la ligne de front. Nous avons dit au revoir à Ali et Faisal, et avons emporté un échantillon du café avec nous – très impatients de voir ce que donnerait le test de dégustation.

Nous avons fait décortiquer, torréfier et goûter l'échantillon dès le lendemain par Hussein, l'un des seuls et meilleurs experts certifiés en café du Yémen. Nous avons été agréablement surpris lorsqu'il lui a attribué une note très élevée et de nombreux éloges. Il était lui-même un pionnier dans l'achat et l'exportation de cafés de spécialité du Yémen, mais il n'avait jamais réussi à se rendre à Sa’ada, et il était à la fois impressionné et fasciné par les arômes uniques que possédait le café de Jalat Al-Enab.

Mais le voyage était loin d'être terminé. Lorsque nous avons reçu les premières charges et que nous les avons envoyées à une unité de traitement spéciale pour le décorticage et le tri, nous avons découvert que le poids n'était pas les 400 kilos par charge attendus. Au début, nous étions contrariés, pensant qu'ils nous avaient trompés sur le poids, et nous avons commencé à appeler et à recevoir des réponses de villages de Sa’ada, Haraz, Al-Jawf et d'autres régions du Yémen. Il s'est avéré que l'unité de mesure n'est pas standardisée à travers tout le Yémen. Et le « tamaniin » est une mesure de volume et non de poids ; ainsi, bien qu'un tamaniin puisse équivaloir à 2 kilos de céréales ou de sucre, il représentait beaucoup moins pour les baies de café. Nous étions nous-mêmes en plein apprentissage.

Nous avons immédiatement commandé des charges supplémentaires pour atteindre les 500 kilos convenus. Et nous étions ravis de découvrir que la qualité des baies de café était élevée – plus de 30 % étaient des baies de qualité supérieure. Le reste – les baies plus petites et cassées, les grains de perle, les cosses de café et même la poussière – était vendu localement. Rien ne se perd dans la production de café au Yémen. Les baies petites et cassées sont décortiquées et vendues localement, tandis que les cosses sont vendues à un prix plus élevé, car elles sont utilisées pour la boisson nationale appelée « qishr », préparée à partir de cosses de café et de gingembre.

Maintenant que le café était décortiqué, trié à la main et emballé, nous étions prêts pour la dernière partie du voyage. Comme les aéroports et les ports sont fermés en raison de la guerre, le café a dû faire le trajet par camion par voie terrestre vers l'est, sur plus de 1000 kilomètres à travers les lignes de front et les points de contrôle avant d'arriver dans le pays voisin, l'Oman. De là, le café a pu être envoyé vers le Danemark. Cette dernière étape du voyage n'était pas seulement difficile, mais aussi angoissante, car il n'y a ni calendrier ni suivi depuis le moment où le café quitte la capitale Sanaa jusqu'à son arrivée à Oman. Comme les coûts de transport et les risques sont élevés, le soutien de warfair, qui a à la fois financé et accepté le risque, a été absolument décisif.

Au moment où nous écrivons ce blog, le café se trouve quelque part près de la frontière avec l'Oman. Si tout se passe bien, il franchira bientôt la frontière pour entamer la dernière partie du voyage. Le travail acharné d'Ali et Faisal et leurs rêves seront récompensés lorsque le café arrivera au Danemark pour offrir aux clients de Coffee Collective un avant-goût de Jalat Al-Enab et du Yémen.

Suivi

Depuis la rédaction de ce blog, le café a voyagé en toute sécurité et a fini à Copenhague, où il a été vendu dans le cadre d'une collaboration entre warfair et Coffee Collective. Yemen Journey a par la suite fourni aux deux familles des « bednets » – des cadres équipés de filets pour sécher le café, afin qu'elles puissent encore améliorer la qualité. Le plan à long terme est d'investir davantage dans les familles et la région. Le café peut être acheté en tant que café Khawlani chez warfair.